Understanding Common Law Marriage in Colombia

You’ve fallen deeply in love with a Colombian, and now you’re considering the next big step—living together. For many, this is a natural way to see if their lives truly align for the long term.

However, if you’re entering the relationship with financial or physical assets, there are critical legal factors to consider. Common Law Marriage in Colombia carries significant legal and financial implications that can affect your future.

This article, written and researched with insights from a legal expert, will help you navigate Common Law Marriage in Colombia—ensuring you make informed decisions for the best possible outcome.

Are Prenuptial Agreements Possible in Common Law Marriage?

The answer is YES! And if you’re moving abroad—especially to a country where your assets may gain value due to exchange rates and increased purchasing power—it’s something you should seriously consider.

While the goal is to build a happy and successful relationship in Colombia, it’s also wise to protect yourself from potential financial and legal complications if things don’t go as planned.

Are “Capitulaciones” Possible in a Common Law Marriage? (Español abajo)

In Colombia, Common Law Marriage is legally recognized as Unión Marital de Hecho (UMH)—a Marital Union in Fact. This legal framework was established to protect the rights of couples who voluntarily choose to live together, share responsibilities, and build a family.

Defined under Article 42 of the Colombian Constitution, UMH has evolved significantly, and its economic implications now closely resemble those of a legal marriage. Understanding these legal aspects is crucial for safeguarding your assets and ensuring a secure future in your relationship.

Common Law Marriage in Colombia: Legal Recognition and Rights

In Colombia, Common Law Marriage—known as Unión Marital de Hecho (UMH)—is a legally recognizedrelationship status. It was established to protect the rights of couples who voluntarily choose to live together, support each other’s endeavors, and build a family.

Defined under Article 42 of the Colombian Constitution, UMH has evolved over the years, with its financial and legal implications increasingly resembling those of a formal marriage. Understanding these changes is essential for anyone considering a long-term partnership in Colombia.

Understanding Common Law Marriage and Property Rights in Colombia

To fully grasp Common Law Marriage (UMH) in Colombia, it’s essential to define its legal framework. While some experts argue that UMH does not require a specific timeframe to be established, it is generally understood to begin the moment two people decide to live together as a couple.

A key legal aspect tied to UMH is the patrimonial society, which automatically forms after two years of uninterrupted cohabitation. This applies when a couple shares a home, bed, and daily life—or when they formally decide to build a family together—provided there are no legal barriers preventing the establishment of joint financial rights.

Abordando ahora el tema de la unión marital de hecho, se hace necesario distinguir entre UMH la cual dicen algunos autores que no tiene un término para constituirse, sino que esta se entiende desde el momento en el cual las dos personas deciden tomar la decisión de vivir juntas; y la otra figura que viene de la mano de la UMH es la sociedad patrimonial, que es la que se forma tan pronto pasan dos años de convivencia ininterrumpida, y singular con una persona compartiendo techo, cama, y mesa y la decisión de conformar una familia, siempre que no se esté dentro de un impedimento legal para que se constituya la sociedad patrimonial

Legal Recognition of Common Law Marriage in Colombia

According to Article 1 of Law 979 of 2005, once a couple has lived together for two continuous years, a patrimonial society (common-law marriage) is presumed to exist. This means it can be legally recognized through a judicial declaration. Once declared, the financial rights and obligations associated with the union are retroactively valid from the date the couple initially began their cohabitation.

Tan pronto pasan dos años la sociedad patrimonial en voces del artículo 1 de la el ley 979 de 2005 se presume y hay lugar a declararla judicialmente, es de indicar que una vez esta sea declarada tiene vigencia desde el día que se inició la unión marital de hecho. 

Regulating Assets in Common Law Marriage

Even in Common Law Marriage (Unión Marital de Hecho)—which is based on the free will of the partners rather than a formal marriage—it is possible to establish legal agreements regarding the division of assets and property. This can be done through capitulaciones (prenuptial agreements), referred to in this case as “Maritales.”

However, capitulaciones are not always absolute—they do not necessarily exclude all assets from shared ownership. Instead, they can be customized to reflect the mutual agreements and financial interests of both partners.

To avoid future legal disputes, it is crucial to draft and sign a property agreement before reaching the two-year mark. Once the patrimonial society (Sociedad Patrimonial) is established, assets acquired during the union may automatically be subject to division under Colombian law.

Incluso en este tipo de familia que es formada por la libre voluntad de los compañeros permanentes y no por el matrimonio, es posible regular el régimen de la sociedad patrimonial de acuerdo a la voluntad de ellos por medio de capitulaciones, que para este caso se denominaran Maritales. Es de aclarar que no en todos los casos las capitulaciones son absolutas es decir buscan excluir la totalidad de los bienes, como se dijo anteriormente lo que se hace es diseñarlas de la manera que mejor se ajuste a la voluntad de los compañeros permanentes, en todo caso uno de los puntos importantes a tener en cuenta para evitar futuros litigios es contraerlas anterior a los dos años que se conforme la sociedad patrimonial. 

Key Differences Between Common Law Marriage and Legal Marriage

While Common Law Marriage (Unión Marital de Hecho – UMH) has gained legal protections over the years, it still differs from formal marriage in several ways.

One major difference is the time frame for asset claims after separation or the death of a partner. In a UMH, you or your partner have only one year to legally dissolve the patrimonial society and distribute shared assets. In contrast, in a legal marriage, this period is two years before assets or inheritance can be formally claimed in a divorce settlement.

If the required two years of cohabitation have been met, disputes over assets can also be handled through legal actions, such as a “pro-partner action”, against the de facto patrimonial society formed during the relationship.

Seguido a esto, es de recordar que aun cuando la UMH viene teniendo protección con el paso de los años, aun no puede asemejarse en un 100 por ciento al matrimonio, un ejemplo de las diferencias que se mantienen hoy en día es el término de prescripción tan corto para demandar la disolución de la sociedad patrimonial, que es un año, así mismo la diferencia que se mantiene con el tiempo tan reducido en comparación con el matrimonio para reclamar una herencia.  Es decir, en la primera hipótesis planteada después del pre mencionado término por medio de un proceso de disolución de la sociedad patrimonial no sería posible reclamar el derecho, ya habría otras maneras de litigar esa disputa tales como una “acción pro socio”, en contra de la sociedad de hecho que se formó por los compañeros permanentes si se cumplen los requisitos. 

If the Common Law Marriage is created by free will, can it be terminated at any time? 

¿Si la UMH se forma por la libre voluntad, se termina en cualquier momento?

The answer would be yes, but the point is, that when the heritage society (or relationship) is dissolved, it is necessary to comply with the same pre-requisites for divorce, as stated in Article 154 of the Colombian Constitution.

Grounds for Divorce in Colombia

Divorce can be granted under the following circumstances:

• Infidelity – When one partner engages in sexual relations with another person.
• Neglect of Duties – A serious failure to fulfill responsibilities as a partner or parent.
• Abuse or Mistreatment – Physical, emotional, or psychological cruelty toward the other partner.
• Chronic Alcoholism – Frequent and excessive alcohol consumption by one or both partners.
• Drug Abuse – Regular use of psychoactive substances, except when prescribed for medical treatment.
• Severe and Incurable Illness – A physical or psychological condition that endangers the other partner’s well-being and makes marital life unsustainable.
• Corrupt or Immoral Behavior – Any actions intended to manipulate, exploit, or morally compromise the other partner.
• Prolonged Separation – Living apart, either legally or informally, for more than two years.
• Mutual Agreement – When both partners voluntarily decide to end the marriage.

You can quickly visit a notary to formalize the dissolution and asset distribution of the heritage society (or Common Law Marriage). During this process, you can also establish agreements regarding child custody, financial support, and other responsibilities if minor children are involved.

La respuesta sería sí, pero el punto es que cuando se va a disolver la sociedad se deben cumplir las mismas causales del divorcio contempladas en el artículo 154 del C.C, que son las siguientes:1) Las relaciones sexuales extramatrimoniales de uno de los cónyuges,2). El grave e injustificado incumplimiento por parte de alguno de los cónyuges de los deberes que la ley les impone como tales y como padres.3). Los ultrajes, el trato cruel y los maltratamientos de obra.4). La embriaguez habitual de uno de los cónyuges.5). El uso habitual de sustancias alucinógenas o estupefacientes, salvo prescripción médica.6). Toda enfermedad o anormalidad grave e incurable, física o síquica, de uno de los cónyuges, que ponga en peligro la salud mental o física del otro cónyuge e imposibilite la comunidad matrimonial.7). Toda conducta de uno de los cónyuges tendientes a corromper o pervertir al otro, a un descendiente, o a personas que estén a su cuidado y convivan bajo el mismo techo.8). La separación de cuerpos, judicial o, de hecho, que haya perdurado por más de dos años.9). El consentimiento de ambos cónyuges manifestado ante juez competente y reconocido por éste mediante sentencia.

Recently, there has been debate about whether divorce in Colombia could be granted without a specific cause or without meeting the conditions outlined in the previous list. However, in Judgment C-394 of 2017, referenced in Judgment C-134/2019, the Constitutional Court ruled against the plaintiff’s claims regarding Article 154, stating that it does not violate the Constitution. This means that, as of today, a property society (or Common Law Marriage) in Colombia cannot be dissolved without a legitimate cause explicitly outlined in Article 154 of the Civil Code.

Lo anterior en razón a que hubo una discusión de si en Colombia sería posible realizar un divorcio sin ninguna causal, pero la Corte Constitucional en la sentencia C- 394 DE 2017, citada por la sentencia C-134/2019 decidió no acoger las pretensiones del demandante del artículo 154 acusándolo de inconstitucional, es decir a día de hoy en Colombia no se puede disolver una sociedad patrimonial sin una causal no especificada en el artículo 154 del Código civil. 

Conclusion

The purpose of this article is to inform foreign residents about their legal rights and to help you understand the potential consequences of entering a Common Law Marriage (UMH) in Colombia. When choosing to live with a partner, it is essential to be aware of the legal and financial implications.

Our goal is to provide valuable insights and prevent future legal issues. However, every case is unique, and this article cannot cover all possible scenarios. If you have specific questions about your situation, don’t hesitate to contact us—we’re here to help!

Uno de los propósitos de este artículo es informar a las personas que llegan a Colombia y no saben cómo funciona la ley, y al momento de decidir vivir con una persona conozcan las consecuencias que esto trae, y una de las opciones que tendrían para resolver futuros problemas, recuerde que cada caso tiene particularidades por lo que no es posible en un artículo abordar todas las situaciones que pueden pasar en una UMH por lo que si presenta dudas en su caso no dude en contactarme, estaré dispuesto a atenderlo con mi equipo en nuestra oficina ubicada en la calle 20 A No 21 -30 oficina 603 de Manizales, y en el número de contacto 3205724423. Atendemos entrevistas en español y en inglés. 

Written by Cristian Camilo Daza López

Attorney at Law | Manizales, Colombia

Crisitian Daza is an established attorney and together with his team is ready and willing to help you organize your Common Law Marriage in Colombia for the best possible outcomes. You can schedule an appointment with him via phone or WhatsApp: +57 320-572-4423 Office: 20 A street No 21 -30 Manizales Office #603 Spanish and English.

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The English portion of this article was edited by Erin Donaldson, Editor-In-Chief of CoffeeAxisTravel.com

Sources:

1. Escudero Alzate (2019) procedimiento de familia y del menor p 255. “la ley no exige un tiempo determinado de duración para el reconocimiento de las uniones maritales, pero obviamente, “la permanencia debe estar unida, no a una exigencia o duración o plazo en abstracto, sino concretada en la vida en común con el fin de poder deducir un principio de estabilidad que es lo que le imprime a la unión marital de hecho, la consolidación jurídica para su reconocimiento como tal”, de ahí que realmente se concreta en una vocación de continuidad y, por tanto, la cohabitación  de la pareja no puede ser accidental sino estable”.
2. Bolaños (2018) Unión Marital de hecho cuarta edición. P. 28. “la ley no determina tiempo de duración de la comunidad de vida para adquirir la condición de permanente. El término de duración de la unión marital de hecho, dos (2) años – artículo 2, inciso 1 de la ley 54- es el presupuesto para el nacimiento de la sociedad patrimonial, no de la unión marital, pues esta existe desde el instante de concretarse el acuerdo del hombre y la mujer de conformar dicha unión, cuya duración puede ser breve o prolongada. Igual sucede en el matrimonio”.